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Les crânes de Néandertaliens de Gibraltar figurent parmi les découvertes fossiles les plus significatives liées aux Néandertaliens. Le premier crâne, connu sous le nom de crâne de la carrière de Forbes ou Gibraltar 1, a été découvert en 1848 à Forbes’ Quarry, sur la face nord du rocher de Gibraltar. Cette découverte a précédé celle, plus célèbre, des Néandertaliens dans la vallée de Neander, en Allemagne (1856), mais son importance n’a pas été pleinement reconnue à l’époque. Le crâne appartient à une femme adulte et présente des caractéristiques néandertaliennes classiques telles qu’un grand bourrelet sus-orbitaire, un crâne long et bas, et une constitution robuste. Il demeure l’un des crânes de Néandertaliens les mieux conservés jamais trouvés.

Un deuxième crâne, Gibraltar 2, a été trouvé en 1926 près de Forbes’ Quarry, dans la grotte de Devil’s Tower, et appartenait à un enfant néandertalien. Cette découverte a apporté des informations précieuses sur la croissance et le développement des Néandertaliens. Les études sur les Néandertaliens de Gibraltar suggèrent qu’ils faisaient partie des dernières populations survivantes de leur espèce, avec des preuves indiquant que les Néandertaliens ont vécu dans la région jusqu’à environ 32 000 ans, bien après leur disparition dans une grande partie de l’Europe.

Les grottes de Gibraltar, en particulier la grotte de Gorham, sur le côté est du rocher, ont fourni d’autres preuves de la vie des Néandertaliens, y compris des foyers, des outils et même des gravures possibles qui suggèrent un comportement symbolique. Le climat doux de la région et ses riches ressources marines ont pu contribuer à la survie prolongée des Néandertaliens. Aujourd’hui, les crânes de Gibraltar sont conservés au Musée d’Histoire Naturelle de Londres, et la grotte de Gorham est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnu pour son importance dans la compréhension de l’histoire des Néandertaliens.

Les recherches récentes sur les Néandertaliens de Gibraltar ont permis de mieux comprendre leur alimentation, leur comportement et leurs capacités cognitives. L’analyse isotopique de restes provenant de la grotte de Gorham suggère que ces Néandertaliens avaient un régime alimentaire varié, incluant des ressources marines telles que les crustacés, les poissons et les phoques, remettant en question les idées selon lesquelles les Néandertaliens étaient principalement des chasseurs de gros gibier. En outre, la découverte de restes végétaux carbonisés indique qu’ils consommaient également des légumes rôtis. Peut-être plus intrigant, une gravure trouvée dans la grotte de Gorham – un motif hachuré gravé dans la roche – a été interprétée comme une preuve possible d’un comportement symbolique ou artistique, ce qui suggère que les Néandertaliens étaient capables de pensée abstraite. Ces découvertes contribuent à une compréhension croissante que les Néandertaliens n’étaient pas les êtres brutaux et primitifs qu’on les a longtemps considérés, mais des hominines intelligents et adaptables, capables de stratégies de survie complexes.

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