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Die Gibraltar-Neandertaler-Schädel zählen zu den bedeutendsten fossilen Funden im Zusammenhang mit Neandertalern. Der erste Schädel, bekannt als Forbes’ Quarry-Schädel oder Gibraltar 1, wurde 1848 im Forbes’ Quarry an der Nordseite des Felsens von Gibraltar entdeckt. Dieser Fund erfolgte vor der berühmten Entdeckung der Neandertaler im deutschen Neandertal (1856), doch seine Bedeutung wurde damals nicht vollständig erkannt. Der Schädel gehört einer erwachsenen Frau und weist klassische Neandertalermerkmale wie eine ausgeprägte Überaugenwülste, einen langen, niedrigen Schädel und eine robuste Statur auf. Er ist einer der am besten erhaltenen Neandertaler-Schädel, die je gefunden wurden.

Ein zweiter Schädel, Gibraltar 2, wurde 1926 nahe Forbes’ Quarry, in der Devil’s Tower-Höhle, gefunden und gehörte einem Neandertaler-Kind. Dieser Fund lieferte wertvolle Erkenntnisse über das Wachstum und die Entwicklung der Neandertaler. Studien über die Gibraltar-Neandertaler deuten darauf hin, dass sie zu den letzten überlebenden Populationen ihrer Art gehörten, wobei Hinweise darauf hindeuten, dass Neandertaler bis vor etwa 32.000 Jahren in der Region lebten – lange nachdem sie in weiten Teilen Europas verschwunden waren.

Gibraltars Höhlen, insbesondere Gorham’s Cave an der Ostseite des Felsens, haben weitere Hinweise auf das Leben der Neandertaler geliefert, darunter Feuerstellen, Werkzeuge und sogar mögliche Gravuren, die symbolisches Verhalten vermuten lassen. Das milde Klima und die reichen Meeresressourcen der Region könnten zu dem verlängerten Überleben der Neandertaler beigetragen haben. Heute befinden sich die Gibraltar-Schädel im Natural History Museum in London, und Gorham’s Cave ist ein UNESCO-Weltkulturerbe, das für seine Bedeutung beim Verständnis der Neandertaler-Geschichte anerkannt ist.

Die jüngste Forschung zu den Gibraltar-Neandertalern hat Erkenntnisse über ihre Ernährung, ihr Verhalten und ihre kognitiven Fähigkeiten geliefert. Isotopenanalysen von Überresten aus Gorham’s Cave deuten darauf hin, dass diese Neandertaler eine vielfältige Ernährung hatten, darunter Meeresressourcen wie Schalentiere, Fische und Robben, was frühere Vorstellungen herausfordert, dass Neandertaler vor allem Großwildjäger waren. Außerdem deuten Entdeckungen verkohlter Pflanzenreste darauf hin, dass sie auch geröstetes Gemüse verzehrten. Am faszinierendsten ist vielleicht eine Gravur in Gorham’s Cave – ein kreuzschraffiertes Muster, das in den Felsen eingraviert ist und als möglicher Beweis für symbolisches oder künstlerisches Verhalten interpretiert wurde, was darauf hinweist, dass Neandertaler zu abstraktem Denken fähig waren. Diese Ergebnisse tragen zu einem zunehmenden Verständnis bei, dass Neandertaler nicht die brutalen, primitiven Wesen waren, als die sie einst angesehen wurden, sondern intelligente und anpassungsfähige Hominiden, die komplexe Überlebensstrategien beherrschten.

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